La Marquise: Automobil koji je pobijedio jer se niko drugi nije pojavio

Kada je saznao da su za igračku odgovorna dva zanatlije, Žorž Buton i njegov šurak Šarl-Armand Trepardu, nije im čestitao na majstorstvu. Ponudio im je posao - da mu napravi isto to, samo u razmjeri koja može nositi čovjeka.

Prvi pokušaj završio se katastrofom dostojnom farse: parni automobil sa motorom i kotlom na prednjem dijelu, pogonjen kaiševima, izgorio je do temelja tokom probne vožnje. Umjesto da odustanu, trojka se vratila na crtaću tablu, i 1884. godine napravila drugu verziju - sa upravljanjem na zadnjim točkovima i pogonom koji je konačno radio kako treba. De Dion je vozilo nazvao "La Marquise", po svojoj majci, koja je, prema porodičnim pričama, smatrala da je njen sin potpuno izgubio razum ulažući novac u ovakav poduhvat.

Ironija je da je baš ta, na prvi pogled neuspješna investicija, tri godine kasnije donijela De Dionu pobjedu na trci koja praktično nije bila trka. Urednik biciklističkog magazina Le Velosiped Ilustre organizovao je 1887. godine ono što se danas smatra prvim automobilskim nadmetanjem u Evropi. Na startu se pojavilo samo jedno vozilo - La Marquise. Automobil je prešao stazu, dostigao brzinu od skoro šezdeset kilometara na sat, i "pobijedio" jednostavno zato što je bio jedini učesnik koji je uopšte došao. Teško je reći da je to prava trka bez druge strane, ali diploma je uručena, i De Dionovo ime je ušlo u istoriju kao ime pobjednika prve automobilske trke na kontinentu.

Sama mašina, iako izgleda kao ukrštanje kočije i lokomotive, funkcioniše zapanjujuće blizu onome što danas zovemo automobilom. Dva sprežna parna motora, kotao koji se loži ugljem i može se zagrijati za samo četrdeset i pet minuta, rezervoar od skoro sto pedeset litara vode dovoljan za dvadesetak kilometara vožnje, i sjedišta okrenuta leđima jedna drugima za četiri putnika - otuda i naziv "dos-à-dos". Upravljanje ide preko poluge u obliku lopate, a jedan vozač može sam da upravlja cijelim vozilom, bez posade koja bi mu pomagala, kao kod pravih lokomotiva tog doba. Duga je nešto manje od tri metra i teška gotovo tonu.

Firma koju su De Dion, Buton i Trepardu osnovali te iste godine, De Dion-Buton, na kraju je postala jedna od najvažnijih u ranoj istoriji automobilizma - njeni motori su decenijama kasnije pokretali prve modele Renoa i drugih pionirskih marki, dok je sam Trepardu, vjeran pari do kraja, napustio firmu 1893. kada je benzinski motor počeo da preuzima industriju.

La Marquise je, u međuvremenu, nastavila da postoji kao kuriozitet, a ne muzejski eksponat pod staklom. Vozilo je 2011. godine prodato na aukciji kuće RM Sotheby's u Heršiju za 4,62 miliona dolara - i dalje potpuno funkcionalno, i dalje sposobno da se pod parom pokrene i odveze niz ulicu, 127 godina nakon što je prvi put napravljeno.

Ovdje treba dodati i poštenu ogradu, jer titula "najstarijeg automobila na svijetu koji još uvijek radi" nosi jednu fusnotu koju rijetko ko pominje. Postoji vozilo starije od La Marquise koje je takođe sposobno da se pokrene - parna kočija Grenvil iz 1875. godine, u suštini pokretno topovsko postolje pretvoreno da nosi putnike. Zbog toga stručnjaci obično La Marquise opisuju preciznije: nije apsolutno najstarije pokretno vozilo na svijetu, ali jeste najstariji funkcionalni automobil u privatnom vlasništvu, i najstariji koji nalikuje onome što bismo danas prepoznali kao porodični automobil - sa četiri točka, sa mjestom za četvoro putnika, i sa jednim čovjekom za volanom, ne cijelom posadom za lokomotivu.

Možda je to i najbolji način da se ova priča zapamti: mašina koja je nastala iz igračke u izlogu, koja je nadživjela vozilo koje je izgorjelo prije nje, koja je "pobijedila" trku bez protivnika, i koja i danas, kad joj se naloži vatra pod kotlom, i dalje kreće naprijed - dokaz da titula "najstarijeg" ponekad znači manje od činjenice da nešto, uprkos svemu, jednostavno još radi.